From bird calls to human language: exploring the adaptation and evolution of linguistic capabilities

2023 Fiscal Year Final Research Report

• Project/Area Number: 20H03325
• Research Category: Grant-in-Aid for Scientific Research (B)
• Allocation Type: Single-year Grants
• Section: 一般
• Review Section: Basic Section 45040:Ecology and environment-related
• Research Institution: The University of Tokyo (2023); Kyoto University (2020-2022)
• Principal Investigator: Suzuki Toshitaka 東京大学, 先端科学技術研究センター, 准教授 (80723626)
• Project Period (FY): 2020-04-01 – 2024-03-31
• Keywords: 動物言語学 / 言語 / 進化 / コミュニケーション / 鳥類

Outline of Final Research Achievements

Originally, I planned to conduct a comparative study on linguistic functions in species within the Paridae family distributing in Asia and Europe. However, the widespread impact of COVID-19 rendered travel and research abroad challenging. Consequently, this study shifted its focus to conducting detailed behavioral experiments and comparative research on multiple bird species within Japan, aiming to explore the adaptation and evolution of linguistic functions. Through the recruitment of a postdoctoral researcher and collaboration with students and overseas researchers, I obtained numerous new insights into the linguistic capabilities in birds as well as their difference between species. I also wrote some review articles and organized symposiums in order to establish a framework for studying the adaption and evolution of linguistic capabilities in non-human animals.

Free Research Field

動物行動学

Academic Significance and Societal Importance of the Research Achievements

言語の進化を解き明かすことは現代科学における大きな課題のひとつである。ヒトの言語表現は他の動物のコミュニケーションと比べて逸脱して複雑であり、それらの単純な比較から言語の起源や進化に迫ることは難しい。しかし、言語を構成する下位機能に着目すれば、動物を対象とした比較研究も可能となる。複数種の鳥類を対象とした本研究から、音声を用いて対象物を指示する能力や異なる音声を組み合わせる文法能力の適応・進化機構について新たな知見が得られた。発表済みの成果としては、併合やジェスチャーなどの言語機能を鳥類においても特定した研究があるが、いずれも生態学、言語学、認知科学など複数領域にまたがる学際的貢献となった。