神経幹細胞に特異的に発現する転写因子であるSox21の機能を明らかにする目的で、まずはSox21ノックアウト(KO)マウスを作成し、主に免疫組織化学法やニューロスフェアアッセイによって神経発生における表現型を解析した。しかしながら、野生型とKOマウスで有意な差は確認できなかった。次に成体海馬でのニューロン新生に着目し、BrdUによる増殖細胞の標識やマーカー発現解析を行ったところ、KOマウスでは歯状回におけるニューロン新生の効率が著しく低下していることが明らかとなった。また、ニューロン新生の途中段階である神経前駆細胞の数はKOマウスで有意に増加していた事から、Sox21-KOマウスでは前駆細胞より後の分化に異常があると予想された。そこで、成体マウス海馬・歯状回ヘレトロウイルスを局所投与し、Sox21のインビボ強制発現実験を行ったところ、対照群に対して強制発現群では、Sox21によるNeuN陽性のニューロンへの分化促進作用が確認された。以上から、Sox21は海馬における前駆細胞の分化を正に調節することにより、成体ニューロン新生を維持していることが明らかとなった。 次に、Sox21による分化促進のメカニズムを明らかにするため、ChIP-シークエンシング法を用いて網羅的にSox21の標識遺伝子の探索を行った。現在は強制発現によるスクリーニング系を組み、いくつかの候補遺伝子の中から機能的なSox21の下流因子を同定することに取り組んでいる。将来的には、成体ニューロン新生異常を原因とするような疾患をインビトロで再現し、これを疾患原因の解明に繋げ、医療に貢献することを目標としている。
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