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最近、味蕾の基底部に存在する基底細胞が味細胞や味覚神経線維末端と化学シナプスを形成していることが形態学的に明らかとなった。そこで、味覚基底部の細胞がどのように味覚の情報を処理しているか関心が寄せられているが機能的なことはまるで分かっていない。この2年間で以下のことを見いだした。1.カエル舌咽神経の味覚受容はまず先端受容膜の受容部位に味物質が作用することで起こる。味物質が味細胞間のtight junctionを通過して味蕾内に入り込み味蕾内の基底細胞などを直接興奮させることはない。2.摘出した味覚器(茸上乳頭)をパパイン処理することにより、遊離したrod cellおよびwing cellを得ることができた。これらの細胞は口腔へ突起を延ばしているが基底部へも突起を伸ばしている細胞も多く見られた。Rod cellおよびwing cellにホールセルパッチクランプ法を適用すると、電位依存性の電流が記録できた。3.鋭利なメスを使い味覚器のスライス標本を作った。味覚器の基底部の細胞からホールセルパッチクランプ法により電位依存性の電流が記録できた。内向きNa電流/外向きK電流の比は細胞により著しき異なった。多くは内向きNa電流と外向きK電流の両方を発生する細胞であったが、中にはほとんど内向きNa電流だけの細胞、ほとんど外向きK電流だけの細胞もあった。4.味覚器の基底部の細胞において5-HTで膜抵抗が増加するもの減少するものが観察された。このことから基底細胞であるメルケル細胞が5-HTを放出し、味細胞の興奮性に影響を与えることが示唆される。
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