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肝臓特異的なmiR-122はHCVの肝臓指向性を決定する因子の一つであるが、本研究において、非肝臓組織のようなmiR-122非存在下でも、miR-122による翻訳・複製亢進作用を必要とせずに効率よく複製できるHCVの適応変異体を得た。さらに、ウイルスゲノムRNAに存在するmiR-122結合部位周辺への変異導入が、miR-122非依存的なウイルス増殖に重要であることが明らかとなり、同様の変異ウイルスがHCV感染患者の非肝臓細胞内でも出現し、HCV感染患者で高率に誘発される肝外病変の原因となりうることが示された。
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