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耳鳴は、日常的にありふれた症状であるが、いまだ根治的治療法は確立できていない。そのため、新しい耳鳴治療の開発が急務になっている。耳鳴に対する新規治療法の開発において、生理学的メカニズムの解明は不可欠であるが、これまでは、継続的に使用される動物モデルさえ確立できていないのが現状であった。そこで、我々は、Kizawaらが2010年に報告したサリチル酸を用いた先行研究を再現することを第一として取り組み、以前に既存の動物逃避実験の問題点を抽出し、実験モデルの改良を行ってきた。
今回の研究ではこの実験モデルを用いて、耳鳴治療薬として臨床上用いられる漢方薬の一つである牛車腎気丸の効果の検証をおこなった。その結果、牛車腎気丸1.0g/kg/日の投与によりサリチル酸誘発耳鳴による耳鳴行動回数は有意に抑制することを報告した。
次に、牛車腎気丸が聴覚路のどの部位に作用して耳鳴を抑制するのかを調べる目的で、c-Fos（神経活動マーカー）を用いた免疫組織学的手法によりサリチル酸投与ラットの中枢神経の神経活動を評価する実験を行った。蒸留水投与群と牛車腎気丸投与群とを比較したところ、牛車腎気丸により一次聴覚野や二次聴覚野腹側、下丘中心核、蝸牛神経核の領域で神経活動が有意に抑制されることがわかった。これら結果より、牛車腎気丸がラットの耳鳴行動を抑制すること、脳の一部の領域の神経活動を抑制することが初めて明らかとなった。この結果は国内外の学会で発表し、海外の論文に投稿した。
本研究では牛車腎気丸のみの検討にとどまったが、今後は別の種類の漢方薬（釣藤散や抑肝散）にも動物行動実験や免疫組織化学的手法で効果部位の検証を行い、漢方薬に共通する成分内容と、共通して変化する神経活動部位を検討することで、耳鳴に有効な治療薬の確立や耳鳴の分子生理学的機序の解明につなげていけると考えている。
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