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社会性の発達には幼少期の社会的遊びが重要であることが知られているが、この神経基盤はほとんど明らかではない。本研究の目的は「幼少期の社会的遊びによってオキシトシン神経回路が可塑的に機能亢進し、成熟後の社会行動が促進される」という仮説を検証することである。このため、オキシトシン神経回路を選択的に可視化あるいは操作する系の確立を進めた。
ラットにおけるオキシトシン受容体の脳内分布を詳細に明らかにするため、オキシトシン受容体-Venusラットを用いて、成体と幼少期の脳におけるVenusの発現を解析した。成体と幼少期で大きな差はなかったが、オキシトシン受容体-Venusマウスと比較して、視床下部室傍核と視索上核など7箇所においてラットのみで発現がみられることを見出した。このラットを用いて幼少期の遊びで活性化されるオキシトシン神経回路を同定する実験に着手している。さらに、遊び行動で活性化されたオキシトシン神経回路が可塑的に機能亢進するかを明らかにするため、昨年度、神経活動依存的にタモキシフェン誘導型のCreを発現するFosTRAPラットを確立した。このラットとCre依存的にtdTomatoを発現するラットを交配し、高張食塩水負荷によって神経活動を誘導した際の4-OHタモキシフェンの投与時間と量の検討を行った。神経活動の指標であるc-Fosの免疫染色を行い、高張食塩水負荷によって活性化される脳部位でtdTomatoの発現を確認できた。また、刺激の1時間後に4-OHタモキシフェンを投与するとtdTomatoの発現が多い傾向を見出したが、高張食塩水負荷によるc-Fos陽性細胞数に比べると少ないため、投与の検討を引き続き行う。一方で、幼少期の遊び行動におけるオキシトシン系の役割を明らかにする目的でオキシトシン受容体遺伝子欠損雄ラットの遊び行動を解析したが、遺伝子型間で差はみられなかった。
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